Par: Benjamin Wehrmann. Traduit par LeVert
Les exigences matérielles d’une transition vers un système énergétique à faible émission de carbone sont immenses, ce qui signifie que les pays comme l’Allemagne qui développent la production d’énergie renouvelable devront considérablement augmenter leurs importations de nombreuses matières premières différentes au cours des prochaines années.
L’appétit pour les métaux et les minéraux qui soutiennent le déploiement massif des énergies renouvelables, des voitures électriques et des unités de stockage soulève la question de savoir si l’écologisation de l’économie d’un pays s’accompagne de dommages sociaux et environnementaux dans d’autres.
Les groupes industriels affirment que la sécurisation des ressources pour la transition énergétique ne pourrait se faire sans risques, mais les partisans de contrôles plus stricts de la chaîne d’approvisionnement estiment qu’il est finalement dans l’intérêt de l’industrie de mieux gérer ses activités d’approvisionnement.
Le conflit entre la production d’énergie propre et une chaîne d’approvisionnement propre auquel l’Allemagne est confrontée illustre ce à quoi d’autres pays qui s’apprêtent à augmenter leur capacité de production d’énergie renouvelable devront également faire face.
Les sources d’énergie renouvelables et les technologies de stockage de l’énergie sont les ingrédients clés des efforts déployés dans le monde entier pour placer l’économie mondiale sur une voie plus durable. Depuis plus de deux décennies, l’Allemagne est à l’avant-garde des pays qui cherchent à accomplir une transition énergétique qui renforce la capacité des sources d’énergie renouvelables et réduit la dépendance à l’égard des importations d’énergie fossile. Mais si les éoliennes et les panneaux solaires puisent dans des flux d’énergie naturels apparemment disponibles en quantités infinies, la production de ces installations à grande échelle nécessite en premier lieu de vastes volumes de ressources non renouvelables. La demande allemande de pétrole, de charbon et d’autres sources d’énergie fossiles est donc appelée à diminuer. Mais selon les estimations de la Banque mondiale, la demande mondiale d’un large éventail de matières premières va en fait augmenter dans le cadre de la transition énergétique, concluant que « relativement peu d’analyses ont été menées sur les implications matérielles » de l’accord de Paris sur le climat.
Pour soutenir le passage à une économie neutre sur le plan climatique, il faut gonfler la demande de métaux précieux et spéciaux comme les terres rares, le platine, le cobalt, l’argent ou le lithium, ainsi que celle de métaux de base déjà largement utilisés comme l’aluminium, le cuivre ou le nickel. La demande de platine, par exemple, devrait être multipliée par sept au cours de la prochaine décennie, principalement en raison de l’essor attendu de la production d’hydrogène, que l’Allemagne considère comme un pilier de ses plans de décarbonisation. En outre, grâce aux batteries des voitures électriques et à d’autres applications de stockage, l’Europe pourrait utiliser près de 60 fois plus de lithium et 15 fois plus de cobalt en 2050 qu’en 2020. Pour l’Allemagne, deuxième importateur mondial de métaux en 2018 derrière la Chine, cela a des conséquences immédiates. Même si elle a perdu la quasi-totalité de sa production de panneaux solaires au profit de concurrents chinois moins chers, ses entreprises espèrent regagner des parts de marché avec des produits plus performants et plus propres. Et avec plusieurs entreprises leaders dans le domaine de l’énergie éolienne, un secteur de la voiture électrique en pleine expansion et d’autres technologies vertes, elle reste un site de fabrication clé pour la transition énergétique mondiale. Le développement et la production nationale de technologies d’énergie renouvelable et surtout de voitures électriques sont considérés comme une protection contre les perturbations de sa solide base industrielle dans le cadre de sa transition vers un avenir neutre sur le plan climatique.
L’exploitation minière responsable de près de la moitié des émissions mondiales
La dépendance croissante à l’égard des importations de matières premières pose un double défi à l’Allemagne et aux autres pays qui suivent une trajectoire similaire. Tout d’abord, cela signifie que la concurrence pour les ressources nécessaires à la construction d’éoliennes, de batteries, de cellules solaires et de vastes étendues de nouvelles lignes électriques va s’intensifier en fonction de la conformité internationale aux objectifs climatiques. Le danger d’un éventuel goulet d’étranglement dans l’approvisionnement de matériaux jusqu’alors inconnus a été abordé à la fois dans la stratégie nationale allemande en matière de ressources et dans le plan d’action de l’UE sur les matières premières critiques. Ceux-ci visent simultanément à garantir un accès ouvert aux réserves internationales qui pourraient de plus en plus devenir des atouts stratégiques pour les grandes nations exportatrices et à développer une meilleure exploitation de tous les gisements précieux pour les technologies futures qui peuvent être trouvés à l’intérieur de leurs propres frontières. Dans ce cas, l’approvisionnement national pourrait être étendu à la fois par de nouveaux projets miniers en Europe et, surtout, par de meilleures procédures de recyclage des millions de tonnes de déchets électroniques et industriels accumulés chaque année.
En second lieu, elle soulève des questions sur l’impact environnemental et social d’un pic d’activités minières. Selon une analyse des Nations unies réalisée en 2019, l’extraction et le traitement des métaux et des minéraux pourraient être à l’origine de la moitié des émissions mondiales de gaz à effet de serre et de jusqu’à 90 % de la perte de biodiversité et du stress hydrique. De mauvaises normes environnementales pour l’extraction des ressources de la transition énergétique pourraient au pire affaiblir l’effet de réduction des émissions de chaque installation d’énergie renouvelable. Depuis des années, des ONG et des institutions telles que l’agence allemande pour l’environnement (UBA) réclament des efforts pour garantir un processus de production plus durable et empêcher que les matières premières ne deviennent le point faible de la transition énergétique. Mais alors que les tentatives visant à introduire une réglementation plus stricte pour garantir des chaînes d’approvisionnement durables et équitables progressent au niveau européen, le gouvernement allemand s’est jusqu’à présent empêtré dans des querelles sur les mécanismes juridiquement contraignants pour les importateurs et laisse les entreprises prendre des mesures volontaires à la place.
Mais la nécessité de garantir l’accès aux ressources énergétiques renouvelables dans un contexte de concurrence croissante et l’objectif d’atténuer simultanément l’impact des activités d’approvisionnement risquent de se heurter tôt ou tard, préviennent les groupes industriels. « Il existe un conflit d’objectifs entre l’objectif de la stratégie en matière de ressources, qui vise à garantir l’accès aux matières premières, et l’ambition de la loi sur la chaîne d’approvisionnement, qui vise à exclure les fournisseurs qui ne respectent pas les normes sociales et environnementales « , a déclaré Sebastian Schiweck, du groupe industriel métallurgique WVM, à Clean Energy Wire. La loi proposée par les ministères allemands de la coopération au développement et du travail a été rejetée par une grande partie de l’industrie ainsi que par le ministère de l’économie. Son objectif de rendre les entreprises importatrices entièrement responsables de l’application des normes sociales et environnementales minimales dans les pays fournisseurs a particulièrement irrité les entreprises. Selon M. Schiweck, la loi dans sa forme proposée aurait « certainement un impact négatif sur la sécurité de notre approvisionnement en ressources. »
La faible dotation en ressources de l’Europe laisse peu de marge de manœuvre, selon l’industrie
Les importateurs de métaux et de minéraux et les entreprises qui transforment ces matières premières profitent clairement du passage à des technologies à faible émission de carbone, a déclaré le WVM. Si le groupe industriel convient « bien sûr » qu’un plus grand respect des normes sociales et environnementales serait souvent souhaitable « en principe » dans des pays sources aussi divers que la RD Congo, la Chine ou le Canada, l’Allemagne reste un « preneur de prix ayant peu d’influence pour imposer ses idées sur le marché. » Malgré les tentatives naissantes d’accroître l’extraction nationale de lithium pour les batteries de voitures électriques et d’autres initiatives, pour la plupart plutôt modestes, visant à explorer le potentiel de ressources de l’Europe en matière de transition énergétique, la dotation relativement faible en ressources de la région ne laisserait que peu de marge de manœuvre pour changer de fournisseur s’il s’avère qu’il ne respecte pas les normes ambitieuses. « Nous dépendons des importations pour presque 100 % des ressources métalliques que nous utilisons. L’Europe dans son ensemble ne peut pas être autonome en matière d’approvisionnement en métaux », a déclaré M. Schiweck.
Selon M. Schiweck, représentant de l’industrie métallurgique, obliger les entreprises à certifier la conformité jusqu’à l’origine de tous les composants d’un produit parmi les 5 000 fournisseurs directs serait donc à la limite de l’impossible pour certaines entreprises. En particulier, celles qui transforment des matières premières en biens intermédiaires, en tant que premier maillon de la chaîne d’approvisionnement dans les pays importateurs, pourraient facilement être débordées, a-t-il fait valoir. Les efforts conjoints de l’UE, tels que l’Alliance européenne pour les matières premières lancée fin 2020 et soutenue par plus de 150 entreprises du secteur, pourraient contribuer à regrouper le pouvoir de négociation et à améliorer l’application des règles, mais la sécurité de l’approvisionnement devrait rester la principale préoccupation. Les règles déjà en place seront souvent simplement ignorées, a-t-il ajouté. « Il y aura toujours des risques résiduels qui ne pourront pas être entièrement écartés.
La fédération professionnelle BDI s’est fait l’écho de ces préoccupations, en déclarant qu’un approvisionnement sûr en matières premières pour les produits de haute technologie serait trop souvent « considéré comme acquis ». On observe une tendance croissante à utiliser les quotas, les droits de douane ou d’autres restrictions commerciales sur les minéraux stratégiques comme des atouts politiques par les pays sources. S’il y a des raisons d’être optimiste quant au fait que le passage à l’énergie renouvelable réduira globalement les conflits pour les ressources par rapport à l’ère des fossiles, la question de savoir qui contrôle les leviers de l’approvisionnement énergétique joue déjà un rôle essentiel dans la modélisation géopolitique de l’avenir et pourrait, avec le réchauffement climatique, devenir une source de lutte violente. En outre, la concurrence effrénée entre les fabricants de technologies vertes d’Europe, des États-Unis, de Chine, du Japon et d’autres marchés avancés rendrait de plus en plus difficile la conclusion de contrats à long terme avec les fournisseurs, une condition préalable à la mise en œuvre des « normes les plus élevées en matière sociale, environnementale et de droits de l’homme » auxquelles l’industrie allemande adhère. En fin de compte, cependant, l’industrie ne pourrait pas accomplir les « tâches de l’État », telles que veiller au respect des droits de l’homme dans les pays sources, a fait valoir le BDI dans un document de synthèse.
Les consommateurs pourraient obliger les entreprises à se conformer
Pour Michael Reckordt, de l’ONG PowerShift, l’État pourrait s’acquitter de cette tâche en renforçant la réglementation de la chaîne d’approvisionnement. « Cela pourrait vraiment faire la différence dans les pays fournisseurs », a déclaré Reckordt à Clean Energy Wire. Les mécanismes phares existants, comme l’Initiative pour la transparence dans les industries extractives (ITIE), se concentrent généralement sur les normes d’information financière afin d’enrayer la corruption et non sur les conditions de production sociales ou environnementales. Une loi sur la chaîne d’approvisionnement, en revanche, nécessiterait un examen beaucoup plus approfondi, a-t-il fait valoir.
Certains grands producteurs d’électronique grand public ont déjà fait des efforts pour prouver que les matériaux utilisés dans leurs appareils proviennent de fonderies certifiées. D’autres industries, comme les constructeurs automobiles, commenceraient à suivre cet exemple. Ceux qui appliqueront des normes plus strictes devront supporter des coûts pour le faire, c’est pourquoi niveler le terrain de jeu en fixant des normes plus strictes ne peut que contribuer à rendre la concurrence plus équitable, a déclaré M. Reckordt. « Il est très bien possible pour les grandes entreprises de retracer complètement les chaînes d’approvisionnement. C’est quelque chose dont elles doivent être capables pour garantir les normes de qualité des matériaux de toute façon. » Mais au lieu de l’État, l’impératif d’établir un haut degré de transparence pourrait aussi venir d’une autre extrémité – les clients. « Vous perdrez aujourd’hui des parts de marché si votre produit est perçu comme un facteur de conflit. » Et cette contrainte n’épargnerait nullement les producteurs hors d’Allemagne ou de l’UE. « Les entreprises chinoises et autres entreprises asiatiques sont également confrontées à une hausse de la demande de produits mieux certifiés », surtout si elles tentent de prendre pied sur les lucratifs marchés occidentaux.
Une étude menée par l’agence environnementale UBA soutient l’idée qu’une plus grande importance accordée aux considérations environnementales et sociales dans les chaînes d’approvisionnement pourrait en fin de compte profiter aux entreprises. La mise en œuvre de mesures de diligence raisonnable serait non seulement faisable mais deviendrait également un avantage compte tenu des tendances sur les marchés financiers, par exemple la taxonomie de l’UE pour l’identification des critères de financement durable, qui devraient imposer des contrôles plus stricts des externalités des entreprises dans tous les domaines. « Il devrait être dans l’intérêt des entreprises d’identifier les risques à un stade précoce, de les rendre transparents et de s’efforcer constamment de les éliminer », a déclaré l’agence après qu’une enquête gouvernementale menée auprès de plus de 2 200 entreprises a révélé que seulement 5 % d’entre elles établissaient des rapports de conformité adéquats. De multiples groupes de la société civile ont depuis rejoint une initiative visant à introduire une loi sur la chaîne d’approvisionnement et à combler le fossé entre ce que les entreprises disent être souhaitable en théorie et ce qui se passe en pratique.
Mais pour Michael Reckordt de PowerShift, obliger les producteurs ne suffira pas. Les détaillants aussi pourraient faire leur part en promouvant les produits certifiés et en évitant les autres. Les consommateurs devraient non seulement être prêts à accepter une hausse des prix si de meilleures normes sont établies, mais aussi décider de la quantité de ressources physiques qu’ils veulent utiliser pour satisfaire leurs propres demandes et besoins. « Étant donné que les ressources pour les énergies renouvelables et aussi l’énergie renouvelable qu’elles produisent deviennent de plus en plus précieuses, nous devons nous demander si nous voulons vraiment continuer à construire des voitures qui pèsent deux tonnes ou plus pour transporter une personne pesant 80 kilogrammes. »
Source: Clean Energy Wire
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